Què és el hantavirus, el virus que l'OMS investiga després de la mort de tres passatgers en un creuer

Tres persones han mort després d'un possible brot de hantavirus al vaixell de creuer MV Hondius, un buc que navegava per l'oceà Atlàntic entre Argentina i Cap Verd. L'Organització Mundial de la Salut (OMS) ha confirmat almenys un cas i manté obertes les investigacions epidemiològiques i de laboratori, mentre diverses persones romanen sota vigilància mèdica.

Què ha ocorregut al creuer MV Hondius

El brot s'ha detectat al MV Hondius, un creuer polar operat per Oceanwide Expeditions que cobria una ruta des d'Argentina cap a Cap Verd. Segons les informacions confirmades per l'OMS i les autoritats sanitàries citades per agències internacionals, tres passatgers han mort i almenys una persona ha donat positiu per hantavirus.

Dos dels finats eren un matrimoni neerlandès de 70 i 69 anys. L'home va morir a l'illa de Santa Elena i la seva dona va morir posteriorment en un hospital de Sud-àfrica. Un ciutadà britànic de 69 anys va ser traslladat a un centre privat a Johannesburg, on romania ingressat en cures intensives després de donar positiu.

L'OMS ha assenyalat que les investigacions segueixen en marxa, amb més proves de laboratori, anàlisis epidemiològiques i seqüenciació del virus. Les autoritats també treballen en l'evacuació mèdica de persones amb símptomes i en la coordinació entre països afectats, entre ells Sud-àfrica, Cap Verd, Països Baixos i Regne Unit.

Què és el hantavirus

El Hantavirus és el nom comú d'un grup de virus que circulen principalment entre rosegadors. Mussols, rates i talpons poden actuar com a reservoris naturals, sense que necessàriament emmalaltisquen, però expulsant el virus a través de les seues femtes, orina o saliva.

En humans, la infecció és poc freqüent, encara que pot ser greu. Els hantavirus es divideixen habitualment en dos grans grups: els anomenats hantavirus del Vell Món, més presents a Europa i Àsia, i els hantavirus del Nou Món, localitzats sobretot a Amèrica.

Els primers solen associar-se a la febre hemorràgica amb síndrome renal, que afecta principalment els ronyons. Els segons es relacionen amb la síndrome pulmonar per hantavirus, una malaltia que pot evolucionar amb rapidesa cap a insuficiència respiratòria.

Com es contagia el hantavirus

La via de contagi més habitual no és el contacte directe amb una persona malalta, sinó l'exposició a material contaminat per rosegadors. El risc augmenta quan una persona inhala partícules presents en pols contaminat per excrements, orina o saliva de rosegadors infectats.

També pot produir-se contagi per mossegades o gratades d'animals infectats, encara que és menys freqüent. Per això, els casos solen relacionar-se amb espais tancats, magatzems, zones rurals, vivendes amb presència de rosegadors, cabanes, coberts o llocs on es remou pols contaminat sense protecció.

En el cas del creuer, les investigacions hauran d'aclarir si l'exposició es va produir dins del vaixell, en alguna zona d'emmagatzematge o ventilació, o durant activitats realitzades a terra abans o durant l'itinerari. La llarga incubació del virus complica aquesta reconstrucció.

S'encomana entre persones?

En general, el hantavirus no es transmet fàcilment de persona a persona. Les autoritats sanitàries ho descriuen com una infecció vinculada sobretot a l'exposició ambiental a rosegadors, no a la convivència casual amb una persona infectada.

Existeix una excepció rellevant: algunes investigacions han documentat possibles transmissions entre humans en casos vinculats al virus Andes, present a Sud-amèrica. Aun així, aquesta via es considera poc habitual i no comparable a la transmissió respiratòria de virus com la grip o la Covid-19.

Per això, en un brot com el del MV Hondius, les autoritats sanitàries han d'estudiar diverses hipòtesis: contaminació per rosegadors al vaixell, exposició prèvia a terra o, amb menor probabilitat, transmissió entre persones.

Quins són els símptomes del hantavirus

Els primers símptomes es poden confondre amb altres infeccions. En la síndrome pulmonar per hantavirus, el quadre inicial sol incloure febre, cansament intens, dolors musculars, mal de cap, calfreds, mareig i molèsties abdominals com nàusees, vòmits, diarrea o dolor abdominal.

El problema apareix quan la malaltia progressa. Dies després, poden sorgir tos, dificultat per respirar, sensació de pressió al pit i acumulació de líquid als pulmons. En els casos greus, el deteriorament respiratori pot ser ràpid i requerir ingrés a UCI, oxigenoteràpia, ventilació mecànica o intubació.

En la febre hemorràgica amb síndrome renal, més associada a ceps presents a Europa i Àsia, els símptomes poden incloure febre, dolor abdominal o lumbar, cefalea intensa, alteracions de la pressió arterial, sagnats interns i dany renal.

Quant triga a aparèixer la malaltia

Una de les claus del hantavirus és el seu període d'incubació, que pot ser llarg. Els símptomes poden aparèixer setmanes després de l'exposició, cosa que dificulta saber on i quan es va produir el contagi.

Esta característica és especialment important en el cas del creuer. Encara que el brot s'hagi detectat a bord del MV Hondius, això no significa necessàriament que tots els contagis es produïssin dins del vaixell. Alguns passatgers o tripulants van poder haver-se exposat abans, durant excursions o en espais contaminats en terra.

Quina és la mortalitat del hantavirus

La gravetat depèn del tipus de hantavirus i de la síndrome que provoqui. La síndrome pulmonar per hantavirus és el quadre més temut per la seva ràpida evolució. Els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties dels Estats Units estimen que al voltant del 38% de les persones que desenvolupen símptomes respiratoris poden morir.

En el cas de la febre hemorràgica amb síndrome renal, la mortalitat varia molt segons el cep. Algunes formes són més lleus, com les associades al virus Puumala a Europa, mentre que altres poden provocar quadres renals greus.

L'atenció mèdica primerenca és decisiva. En els quadres pulmonars greus, el deteriorament pot accelerar-se en molt poc temps una vegada apareixen els símptomes cardiopulmonars.

Hi ha tractament pel hantavirus?

No existeix un tractament específic capaç d'eliminar el hantavirus de forma directa. L'atenció es basa en tractament de suport, especialment quan apareixen complicacions respiratòries o renals.

En els casos greus, els pacients poden necessitar oxigenoteràpia, control de líquids, suport de la pressió arterial, ventilació mecànica, ingrés en cures intensives o diàlisi si hi ha afectació renal. Els CDC subratllen que l'atenció primerenca pot millorar les possibilitats de supervivència.

Per això, davant símptomes compatibles després d'una possible exposició a rosegadors o a espais contaminats, la recomanació sanitària és acudir com més aviat millor a un centre mèdic i informar del possible contacte ambiental.

Com es pot prevenir

La prevenció es basa en reduir el contacte amb rosegadors i evitar inhalar pols contaminat. Les mesures principals passen per segellar entrades en habitatges, magatzems o espais tancats, controlar la presència de rosegadors i extremar la protecció en netejar zones on pugui haver-hi excrements o orina.

No es recomana escombrar o aspirar en sec excrements de rosegadors, perquè això pot aixecar partícules contaminades. Les autoritats sanitàries aconsellen usar protecció, ventilar l'espai i seguir protocols de neteja segurs quan se sospiti contaminació.

En vaixells, allotjaments turístics o rutes d'expedició, la prevenció depèn també del control sanitari d'espais d'emmagatzematge, ventilació, provisions i zones on puguin accedir rosegadors.

Per què preocupa el cas del creuer

El cas del MV Hondius preocupa per diversos motius: es tracta d'un entorn tancat, amb passatgers i tripulació de diferents nacionalitats, i amb una ruta internacional que obliga a coordinar respostes sanitàries entre diversos països. A més, el balanç provisional és greu: tres morts, un cas confirmat i més casos sota investigació.

Així i tot, les dades disponibles no apunten a una amenaça comparable a virus respiratoris d'alta transmissió entre humans. La clau de la investigació serà determinar com es va produir l'exposició, quina soca concreta està implicada i si existeix un focus ambiental que expliqui els contagis.

Hi ha risc per a altres viatgers?

Amb la informació disponible, el risc general per a viatgers no s'ha d'interpretar com una alerta global sobre creuers. El hantavirus és una infecció rara en humans i sol requerir una exposició concreta a rosegadors infectats o a material contaminat.

La recomanació bàsica per a viatgers, especialment en rutes de natura, expedicions, allotjaments rurals o espais poc ventilats, és evitar el contacte amb rosegadors, no manipular excrements sense protecció i consultar amb un metge si apareixen símptomes compatibles després d'una possible exposició.

El brot del MV Hondius segueix sota investigació. Fins que l'OMS i les autoritats nacionals completin les proves, la principal certesa és que el hantavirus torna a situar-se en el focus per la seva baixa freqüència, el seu difícil diagnòstic inicial i la seva capacitat per provocar quadres greus quan assoleix la fase pulmonar o renal.