El tenis estatunidenc torna a preguntar-se on són els seus joves negres

El tenis nord-americà arriba al US Open amb una generació de referents negres que fa tot just unes dècades hauria semblat improbable. Coco Gauff, Frances Tiafoe o Ben Shelton competeixen en els escenaris més importants del món i Serena i Venus Williams van canviar per sempre la imatge de l'esport. No obstant això, quan la mirada s'allunya de les pistes centrals i baixa fins als barris, apareix una pregunta força més incòmoda: qui es pot permetre començar a jugar a tennis?

El New York Amsterdam News ha posat el focus aquesta setmana en aquesta qüestió coincidint amb les activitats prèvies al US Open. El debat parteix d'una paradoxa. El tennis guanya participants als Estats Units i el nombre de jugadors afroamericans també ha augmentat, però la presència de nens negres continua sent limitada en determinades comunitats urbanes.

Les dades nacionals expliquen una història més optimista. L'informe de participació de 2026 citat per Amsterdam News situa en 27,4 milions el nombre de persones que van jugar a tennis als Estats Units durant 2025, 1,6 milions més que l'any anterior. Dins d'aquest creixement, la participació d'afroamericans va augmentar en més de 450.000 jugadors, un 14%. El problema és que aquest creixement no es tradueix necessàriament en una presència sostinguda de joves negres als barris on l'esport competeix amb altres disciplines.

El problema comença molt abans d'arribar a l'elit

La imatge del tennis com un esport accessible perquè n'hi ha prou amb una raqueta i una pista pública és incompleta. Per a qui vol convertir-ho en alguna cosa més que una activitat ocasional apareixen les classes, l'entrenador, el material, els desplaçaments, les quotes dels tornejos i la continuïtat.

La pròpia USTA ha desenvolupat programes destinats a facilitar aquest primer contacte amb l'esport. Però passar de provar el tennis a desenvolupar una trajectòria competitiva exigeix molt més que trobar una pista disponible.

Aquí apareix una de les claus del debat: representació i accés no són el mateix.

Serena i Venus Williams van demostrar que una nena negra podia dominar Wimbledon, guanyar el US Open o convertir-se en una de les esportistes més recognoscibles del planeta. El seu impacte sobre la imaginació de generacions senceres resulta difícil de mesurar. També van demostrar que les barreres culturals podien trencar-se.

Però una referència no abaratiment una classe particular. No construeix una pista en un barri sense instal·lacions ni elimina automàticament el cost dels desplaçaments o de competir.

Una qüestió de cultura, no només de diners

Hi ha un altre obstacle menys visible. En molts barris nord-americans, el tennis no competeix únicament contra el preu d'una acadèmia. Competeix contra la cultura esportiva dominant.

Bàsquet i futbol americà ofereixen alguna cosa que el tennis no sempre ha sabut construir en determinats entorns: referents propers, equips, vestuaris, competició col·lectiva i una enorme presència dins de la comunitat. Per a un adolescent, saber qui és LeBron James o Lamar Jackson forma part de la vida quotidiana. El vincle amb una futura estrella de tennis pot ser molt més difícil de construir.

Aquest factor explica per què la pregunta no es pot reduir a «hi ha pistes?». També cal preguntar-se què passa al voltant d'elles.

Un nen pot descobrir el tennis als cinc anys i gaudir-lo. El repte apareix als 11 o 12, quan ha de decidir entre seguir jugant, dedicar més temps al bàsquet o al futbol, o simplement abandonar perquè no troba una estructura que li permeti imaginar un futur dins de l'esport.

Per això les iniciatives comunitàries de tennis tenen un pes especial. Organitzacions com New York Junior Tennis & Learning treballen amb joves de barris de Nova York i combinen tennis, educació, entrenadors i referents. El seu centre Cary Leeds, situat a Crotona Park, compta amb 22 pistes i funciona com una de les principals bases d'aquesta tasca al Bronx.

La resposta nord-americana passa per portar el tennis on són els nens

La USTA Foundation també intenta actuar sobre aquesta bretxa. La seva xarxa National Junior Tennis & Learning ofereix programes gratuïts o de baix cost i arriba aproximadament a 180.000 joves cada any als principals mercats nord-americans.

La nova iniciativa Community Impact Hub busca ampliar encara més aquest model: l'organització preveu arribar a més de 630.000 joves i famílies, incorporar programes de tennis en més de 570 escoles, renovar almenys 160 pistes i formar més de 2.000 entrenadors a les comunitats participants abans que acabi el 2027.

La lògica és important: no esperar que un nen arribi al tennis, sinó portar el tennis fins on ja és el nen.

Per això també guanyen importància iniciatives aparentment petites. Utilitzar pilotes de baixa compressió permet muntar pistes adaptades en gimnasos escolars i espais reduïts, mentre que la recuperació de pistes públiques pot convertir instal·lacions infrautilitzades en punts d'entrada a l'esport.

Després de Serena, el següent repte no és trobar una estrella

El tenis nord-americà ja té referents. Té Coco Gauff, Frances Tiafoe i Ben Shelton, a més d'una generació de professionals que fa que un nen negre pugui encendre la televisió i veure's reflectit en una pista de Grand Slam. La qüestió ara és aconseguir que aquesta imatge no es quedi a la pantalla.

L'US Open tornarà a omplir Nova York de estrelles i atraurà milers de nens amb activitats com Arthur Ashe Kids' Day. El propi recinte recorda cada any l'herència d'Arthur Ashe i Billie Jean King, dues figures la importància de les quals va molt més enllà dels resultats esportius.

Però la veritable mesura de l'impacte d'aquest espectacle estarà lluny de les pistes principals: en quants nens tornen a casa volent jugar a tennis i troben una pista, un entrenador i una estructura que els permeti fer-ho.