De Asensio a Lamine: la semifinal contra França que De la Fuente porta jugant tretze anys

Per a Luis de la Fuente, una semifinal contra França no constitueix una novetat ni pot reduir-se a l'últim capítol de la rivalitat entre dues de les millors seleccions del món. El tècnic espanyol porta tretze anys preparant versions diferents del mateix partit. Ha canviat de categoria, de generació i d'escenari, però el rival i la transcendència de la cita s'han mantingut: guanyar els francesos per disputar un títol.

La semifinal del Mundial de 2026 serà la sisena que De la Fuente afronti contra França des que es va incorporar a l'estructura de la Reial Federació Espanyola de Futbol. El balanç de les cinc anteriors és contundent: quatre classificacions i una sola eliminació, amb 14 gols a favor i vuit en contra. La sèrie va començar el 2013 amb una derrota a l'Europeu sub-19 i va continuar amb victòries als campionats continentals sub-19 del 2015 i sub-21 del 2019, l'Eurocopa del 2024 i la Lliga de Nacions del 2025.

Més que una estadística favorable, la successió de partits permet seguir la carrera del seleccionador i la transformació del futbol espanyol. Alguns dels adolescents que van començar aquell recorregut van acabar convertint-se en internacionals absoluts. Altres van desaparèixer de la primera línia. De la Fuente, en canvi, va romandre dins del sistema, avançant des de les categories inferiors fins a la banqueta principal sense modificar massa la seva manera de presentar-se: un tècnic de perfil institucional, poc interessat a construir un personatge públic i convençut que el coneixement acumulat també pot ser una forma d'autoritat.

La derrota que va iniciar la sèrie

El primer episodi es va produir a l'Europeu sub-19 del 2013, disputat a Lituània. Espanya, vigent campiona de la categoria, va caure per 2-1 després de la pròrroga. Aquella selecció francesa incloïa futbolistes com Adrien Rabiot, Anthony Martial, Yassine Benzia i Aymeric Laporte, que aleshores defensava el país en què havia nascut i anys després es convertiria en internacional amb Espanya.

La derrota va ser l'única patida per De la Fuente contra França en una semifinal. També va ser el començament d'una relació que acabaria definint bona part de la seva trajectòria com a seleccionador. El 2013 encara era un tècnic poc conegut fora dels cercles de formació. Havia arribat a la RFEF després d'una carrera construïda lluny de les grans banquetes europees i havia de demostrar que podia traslladar la seva experiència com a formador als tornejos internacionals.

Dos anys després va arribar la revenja. Espanya i França van tornar a trobar-se a les semifinals de l'Europeu sub-19 de 2015, celebrat a Grècia. El partit va romandre igualat fins al tram final, quan Marco Asensio va marcar al minut 88 i va tornar a fer-ho durant el temps afegit per establir el 2-0 definitiu. La selecció espanyola va superar després Rússia a la final i es va proclamar campiona.

En aquell equip ja hi havia alguns futbolistes que acabarien formant part del paisatge habitual de l'absoluta. Unai Simón era un dels porters de la convocatòria; Mikel Merino ocupava el centre del camp; Dani Ceballos, Borja Mayoral i el mateix Asensio apareixien entre els principals talents de la generació. Quatre anys més tard, diversos d'ells tornarien a treballar amb el mateix seleccionador en la categoria sub-21.

La victòria de 2015 va deixar a més una escena que resumeix part del mètode de De la Fuente. Abans del partit havia demanat als seus jugadors que no alteressin la seva identitat per la superioritat física de França: possessió, control i capacitat per detectar les debilitats del rival. No proposava una ruptura tàctica, sinó utilitzar millor les qualitats que el grup havia treballat durant la concentració.

La generació que va aprendre a guanyar junta

La semifinal de 2019 va ser la demostració més clara de la continuïtat entre les diferents seleccions de De la Fuente. El tècnic havia assumit la sub-21 l'any anterior i va arribar a l'Europeu d'Itàlia i San Marino amb diversos jugadors als quals ja coneixia d'etapes anteriors.

França es va avançar al minut 16 mitjançant un penal transformat per Jean-Philippe Mateta, però Espanya va respondre amb quatre gols. Marc Roca va empatar abans de la mitja hora, Mikel Oyarzabal va culminar la remuntada des del punt de penal just abans del descans, Dani Olmo va marcar tot just començar la segona part i Borja Mayoral va tancar el 4-1. Fabián Ruiz va ser titular i Mikel Merino va participar durant el segon temps.

Aquella selecció va acabar conquerint el campionat en derrotar per 2-1 Alemanya. El títol va confirmar una de les especialitats de De la Fuente: construir equips competitius en períodes breus, amb jugadors que arriben des de clubs i contextos tàctics diferents, però que ja comparteixen una educació futbolística i, en molts casos, una història comuna a les categories inferiors.

La continuïtat no és únicament sentimental. En la convocatòria espanyola per al Mundial del 2026 apareixen Unai Simón i Mikel Merino, campions sub-19 el 2015, al costat de Fabián Ruiz, Dani Olmo i Mikel Oyarzabal, protagonistes de la golejada sub-21 del 2019. El seleccionador no va heretar simplement una generació consolidada quan va arribar a l'absoluta: havia intervingut directament en la seva formació competitiva.

Aquest coneixement explica part de la seva autoritat. De la Fuente sap com reaccionen molts dels seus jugadors quan no són titulars, com gestionen una concentració llarga i com competeixen sota la pressió d'una eliminatòria. Ells, al seu torn, coneixen un discurs que no canvia radicalment quan ascendeixen de categoria. El missatge insisteix en la fortalesa del grup, l'acceptació dels diferents papers i la necessitat que els suplents es mantinguin preparats per intervenir.

No és una idea abstracta. En els quarts de final d'aquest Mundial, Mikel Merino va marcar contra Bèlgica tot just dos minuts després d'entrar al terreny de joc. Era el seu tercer gol decisiu com a suplent en una eliminatòria dirigida per De la Fuente, després del seu gol contra Alemanya a l'Eurocopa del 2024 i el aconseguit contra Portugal als vuitens de l'actual torneig. El tècnic va tornar a presentar l'episodi com una demostració de la profunditat de la plantilla i del compromís dels qui comencen els partits a la banqueta.

Un seleccionador sense carrera d'estrella

La trajectòria de Luis de la Fuente no s'assembla a la dels entrenadors que arriben a una selecció després de triomfar als principals clubs europeus. Va néixer a Haro, a La Rioja, el 21 de juny del 1961, i va ser lateral esquerre. Va disputar 234 partits oficials durant les seves nou temporades a l'Athletic Club i també va jugar al Sevilla FC i al Deportivo Alavés. Amb el conjunt bilbaí va formar part de l'equip que va guanyar dues Lligues, una Copa del Rei i una Supercopa d'Espanya sota la direcció de Javier Clemente.

La seva carrera a les banquetes tampoc va estar marcada per un ascens ràpid. Va treballar en categories modestes, filials i estructures formatives abans d'incorporar-se a la federació. Quan va ser nomenat seleccionador absolut el desembre del 2022, ja havia estat campió d'Europa sub-19 el 2015, or als Jocs Mediterranis del 2018, campió d'Europa sub-21 el 2019 i medalla de plata als Jocs Olímpics de Tòquio. També havia dirigit excepcionalment l'absoluta contra Lituània el 2021, quan el primer equip va quedar aïllat pel protocol sanitari.

El seu nomenament després de la sortida de Luis Enrique no va respondre al prestigi mediàtic, sinó a una promoció interna. La federació va triar un tècnic que coneixia el funcionament de la casa i bona part dels futbolistes disponibles. Menys de dos anys després, havia guanyat la Lliga de Nacions del 2023 i l'Eurocopa del 2024, aquesta última amb ple de victòries.

Tàcticament, la seva selecció no ha renunciat al domini de la pilota associat tradicionalment a Espanya, però ha augmentat la velocitat, l'amplitud i la presència d'extrems capaços d'atacar en situacions individuals. L'aparició de Nico Williams i Lamine Yamal va permetre construir un equip menys previsible, capaç de combinar possessions llargues amb atacs verticals. El seu principal segell, però, no és una innovació concreta, sinó l'adaptació: conserva una estructura reconeixible i modifica les peces sense presentar cada canvi com una revolució.

Tampoc manté una fidelitat immòbil cap als jugadors que coneix des de les categories inferiors. La convocatòria de joves com Pau Cubarsí, Lamine Yamal o Gavi conviu amb la recuperació de futbolistes experimentats i amb decisions impopulars. El seu avantatge no consisteix a tenir un grup tancat, sinó a conèixer els mecanismes que permeten incorporar nous jugadors sense trencar la convivència.

Dels gols d'Asensio a la irrupció de Lamine

Quan De la Fuente es va tornar a enfrontar a França en una semifinal, ja ho va fer com a seleccionador absolut. A l'Eurocopa del 2024, l'equip de Didier Deschamps es va avançar al minut nou mitjançant Randal Kolo Muani. La resposta espanyola va arribar en tot just quatre minuts: Lamine Yamal va empatar amb un xut des de fora de l'àrea i Dani Olmo va completar la remuntada. Amb 16 anys i 362 dies, Lamine es va convertir en el golejador més jove de la història de la competició.

El salt entre 2015 i 2024 es pot resumir en dos noms. Marco Asensio, amb 19 anys, va decidir aquella semifinal sub-19 amb dos gols tardans. Lamine Yamal, encara amb 16, va resoldre el moment més delicat d'una semifinal de l'absoluta. Entre tots dos apareixen gairebé deu anys de formació, diferents generacions i el mateix entrenador observant des de la banqueta.

Un any més tard, la rivalitat va assolir la seva versió més descontrolada. Espanya va vèncer França per 5-4 a les semifinals de la Lliga de Nacions de 2025. Nico Williams, Mikel Merino, Lamine Yamal, en dues ocasions, i Pedri van marcar per a un equip que va arribar a dominar per 4-0 i va acabar resistint la reacció francesa. Va ser el partit amb més gols de la història de la competició.

La sisena semifinal arriba, per tant, després de dues victòries consecutives sobre França amb la selecció absoluta. Però el precedent més útil per comprendre De la Fuente no es troba necessàriament en els resultats recents. Es troba en la seqüència completa: va perdre la primera eliminatòria, va guanyar les quatre següents i va anar ascendint juntament amb alguns dels seus futbolistes fins a assolir l'escenari més gran possible.

Unai Simón, Mikel Merino, Fabián Ruiz, Dani Olmo i Mikel Oyarzabal no són únicament internacionals dirigits per l'actual seleccionador. Són fragments dels seus equips anteriors. Fins i tot els qui no van passar per les seves primeres convocatòries han entrat en una estructura construïda amb les lliçons d'aquells campionats juvenils.

Per això la semifinal del Mundial de 2026 no serà per a Luis de la Fuente un partit aïllat. Serà la continuació d'una història iniciada tretze anys enrere a Lituània, quan encara dirigia adolescents i França li va tancar el camí cap a una final. Des de llavors ha tornat quatre vegades al mateix encreuament i sempre ha avançat. Ara ja no té Marco Asensio esperant el minut 88 per decidir una semifinal sub-19. Té Lamine Yamal, els supervivents de les seves primeres generacions i una selecció que fa anys que aprèn a competir sota la seva direcció. Canvien els noms, les edats i els tornejos. De la Fuente roman. I a l'altre costat torna a ser França.