"Cura amb Bèlgica": Espanya davant l'últim ball de la generació daurada belga

Hi ha seleccions que juguen uns quarts de final pensant únicament en les semifinals. Altres, tanmateix, disputen alguna cosa més. Espanya i Bèlgica es creuen aquest divendres en els quarts de final del Mundial amb una semifinal en joc, però també amb dos temps històrics molt diferents sobre la gespa. Per a la selecció espanyola, el duel apareix com una nova prova de maduresa per a un equip que mira cap endavant. Per a Bèlgica, en canvi, pot ser una de les últimes estacions d'una generació que durant més d'una dècada va viure instal·lada en la promesa.

Durant més d'una dècada, el futbol europeu va donar per fet que Bèlgica acabaria aixecant un gran títol. Tenia talent, profunditat de plantilla i futbolistes repartits per l'elit continental. Compte amb Bèlgica. Es va parlar de la generació daurada gairebé amb la mateixa naturalitat amb què es parlava de l'Espanya de Xavi i Iniesta, de l'Alemanya de Löw o de la França de Deschamps. Tanmateix, el temps ha demostrat que el futbol no entén de promeses. I ara, amb tot just dos supervivents d'aquella fornada al capdavant de l'equip, els belgues afronten davant d'Espanya una cita que pot marcar el final definitiu d'una època.

No és un comiat oficial. Ningú ha anunciat que es retirarà de la selecció després del Mundial. Però les generacions mai no avisen de quan acaba el seu recorregut. Simplement un dia deixen de tornar.

Una generació que va canviar Bèlgica, però no la història

Resulta difícil entendre el que ha significat aquest equip sense recordar d'on venia el futbol belga. Entre començaments de segle i la irrupció d'aquella fornada, Bèlgica va desaparèixer pràcticament del mapa de les grans competicions. L'absència en els Mundials de 2006 i 2010 i en les Eurocopes de 2004, 2008 i 2012 va portar la federació a replantejar-se completament el seu model de formació.

El resultat va ser extraordinari. En pocs anys van començar a aparèixer futbolistes de primer nivell gairebé en cada demarcació. Vincent Kompany es va convertir en un dels millors centrals d'Europa; Eden Hazard va meravellar amb el seu talent; Kevin De Bruyne va passar a dominar els partits des de la medul·lar; Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Axel Witsel, Dries Mertens o Marouane Fellaini completaven una plantilla que semblava dissenyada per conquerir qualsevol torneig.

Però el futbol rarament segueix el guió esperat.

A Brasil 2014 Bèlgica va tornar a un Mundial amb el cartell de selecció emergent. Dos anys després, la inesperada eliminació contra Gal·les a l'Eurocopa de França va ser el primer gran cop. A Rússia 2018 va arribar el moment que semblava anunciar el desenganxament definitiu: el tercer lloc després d'eliminar el Brasil i caure únicament contra la França que acabaria proclamant-se campiona. Aquella semifinal perduda per un solitari gol de Samuel Umtiti va acabar convertint-se, amb el pas dels anys, en l'instant més proper que aquesta generació va estar de tocar el cel.

Després van arribar noves decepcions. L'eliminació davant Itàlia a l'Eurocopa del 2021 i el fracàs al Mundial de Qatar van anar apagant lentament un projecte que semblava destinat a dominar una època i que va acabar convertint-se en una de les millors seleccions sense títols de la història recent.

Courtois, De Bruyne i Lukaku, els tres gegants que queden

En aquest paisatge de comiat encara resisteixen tres figures que sostenen el relat. Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne i Romelu Lukaku són molt més que tres futbolistes importants: són els últims grans símbols d'una edat daurada que es nega a acceptar el seu final. Al seu voltant ha canviat gairebé tot. Ja no hi són Hazard, Kompany, Vertonghen, Alderweireld, Witsel o Mertens. Ara hi són Tielemans, Doku, De Ketelaere o Vanaken. Però ells segueixen aquí, com una mena de columna vertebral emocional de la millor Bèlgica que es recorda.

Courtois té, a més, una relació particular amb Espanya. La seva carrera s'entén en bona part des de LaLiga. Va créixer a l'Atlètic de Madrid, es va consagrar al Reial Madrid com el millor porter del planeta i segurament de la història i coneix com pocs el futbol espanyol. No és un rival llunyà ni exòtic, sinó un vell conegut; gairebé un personatge intern de la història recent del futbol espanyol que ara apareix a l'altre costat del camí. El seu retorn a la selecció després de mesos de tensió amb Domenico Tedesco afegeix també un punt de redempció: Bèlgica necessitava recuperar el seu porter més determinant per tenir una última oportunitat real.

De Bruyne representa el talent que va convertir Bèlgica en una amenaça universal. Convertit en el mariscal del City de Guardiola, durant anys va ser el futbolista que justificava qualsevol advertència abans d'un gran torneig, el centre de gravetat d'una selecció capaç de competir contra qualsevol. El seu futbol explicava per si sol aquell "compte amb Bèlgica" que va acompanyar aquesta generació durant tant de temps. Ja no apareix com el jugador cridat a dominar la propera dècada, sinó com el rastre més elegant del que va ser aquella promesa.

Lukaku, en canvi, representa la insistència. Ha estat assenyalat en derrotes doloroses, qüestionat en grans nits i discutit fins i tot quan les seves xifres resultaven incontestables. Però segueix aquí. Màxim golejador històric de Bèlgica, referència ofensiva durant més d'una dècada i supervivent de totes les mudances de l'equip. Potser per això la seva figura pesa tant en aquest Mundial: no només pels gols que pugui marcar, sinó pel que encarna, la voluntat d'una generació de no marxar sense deixar una última imatge poderosa.

El mirall d'Espanya

Potser per això l'encreuament entre ambdues seleccions resulta tan suggerent. Perquè enfronta dos moments històrics completament diferents.

Espanya sembla haver trobat un nou punt de partida. Lamine Yamal, Nico Williams, Pedri, Olmo o Cubarsí representen una generació que encara té gairebé tot per escriure. Bèlgica, en canvi, juga amb la sensació que el rellotge corre en contra seva.

La comparació resulta inevitable. Durant anys ambdues seleccions van conviure sota etiquetes molt diferents. Espanya va ser durant dècades l'exemple del talent incapaç de traduir-se en títols fins que va trencar el sostre de vidre entre 2008 i 2012. Bèlgica va viure el camí contrari: va acumular futbolistes extraordinaris, va assolir el número u del rànquing FIFA durant anys i va ser considerada favorita en pràcticament cada gran torneig, però mai va trobar el partit que canviés definitivament la seva història.

Això explica que aquests quarts de final tinguin un significat diferent per a uns i per a altres. Per a Espanya són un pas més cap al somni mundialista. Per a Bèlgica, potser, siguin l'última oportunitat de demostrar que aquella generació mereixia alguna cosa més que el record.