Bèlgica posa fi al somni americà i es cita amb Espanya als quarts

Bèlgica serà el proper obstacle d'Espanya abans de les semifinals del Mundial. La selecció dirigida per Rudi García va confirmar la seva candidatura al títol després d'imposar-se amb contundència a Estats Units (1-4) a Seattle, un triomf que va posar fi al somni de l'últim país amfitrió que seguia amb vida al torneig i que cita ara els Diables Vermells amb la Roja als quarts de final del proper divendres (a partir de les 21.00 hores).

El conjunt belga va signar probablement la seva actuació més convincent fins ara al campionat. Charles De Ketelaere va ser la gran figura del matx amb un doblet i una assistència, mentre que Vanaken i Romelu Lukaku van completar la golejada en un partit en què Bèlgica va castigar cada error defensiu del combinat nord-americà. Va ser un exercici de pegada, eficàcia i maduresa competitiva que va dissipar qualsevol dubte sobre l'estat d'una selecció que, malgrat el relleu generacional, continua instal·lada entre les aspirants a lluitar pel títol.

Els Diables Vermells han arribat a aquest Mundial immersos en una profunda renovació. Enrere va quedar el bloc que durant més d'una dècada es va mantenir en l'elit del futbol internacional, va assolir el número u del rànquing FIFA i va conquerir el tercer lloc a Rússia 2018, el major èxit de la seva història. No obstant això, Bèlgica ha sabut reinventar-se sense renunciar a la seva identitat. Futbolistes com De Ketelaere, Jérémy Doku, Arthur Vermeeren, Nicolas Raskin o Zeno Debast han anat assumint responsabilitats sense perdre el lideratge dels veterans que encara sostenen l'equip.

Perquè si alguna cosa manté intacta aquesta selecció és la qualitat dels seus referents. Kevin De Bruyne continua sent el cervell de l'equip, el futbolista capaç d'accelerar o pausar qualsevol partit amb una sola passada. Al seu costat, Romelu Lukaku continua representant una amenaça permanent per a qualsevol defensa gràcies a la seva potència física, la seva capacitat per fixar centrals i el seu instint golejador. Tots dos han assumit un paper diferent al de fa uns anys, menys dominant des del punt de vista físic, però igual de determinant quan apareixen els escenaris importants.

L'últim ball d'una generació irrepetible

El duel contra Espanya té a més un component emocional que transcendeix el purament esportiu. Tret de sorpresa, aquest Mundial serà l'últim gran torneig de Kevin De Bruyne i Romelu Lukaku amb la selecció belga. Dos noms que resumeixen millor que ningú l'anomenada generació d'or de Bèlgica, aquella que també van integrar Thibaut Courtois, Eden Hazard, Vincent Kompany, Axel Witsel, Jan Vertonghen o Toby Alderweireld i que va convertir un país de tot just dotze milions d'habitants en una potència futbolística durant més d'una dècada.

Aquella generació va meravellar pel seu talent, va acumular victòries i va protagonitzar alguns dels millors partits de la història recent del futbol belga. No obstant això, mai va poder conquerir el gran títol que semblava destinat a coronar-la. Va caure en els moments decisius dels Mundials del Brasil 2014 i Rússia 2018, on va fregar la final abans de caure davant França, i tampoc va aconseguir aixecar l'Eurocopa malgrat partir en diverses ocasions com una de les grans favorites.

De Bruyne i Lukaku representen l'últim vincle amb aquell equip que semblava destinat a marcar una època. El primer ha estat durant anys un dels millors migcampistes del planeta, capaç de decidir matxs des de la intel·ligència, la visió de joc i una precisió tècnica extraordinària. El segon es va convertir en el màxim golejador històric de Bèlgica i en un dels davanters més determinants del futbol europeu. Tots dos arriben al tram decisiu de les seves carreres conscients que aquesta pot ser la seva última oportunitat de conquerir el trofeu que sempre se'ls va resistir.

Espanya es trobarà amb un rival molt diferent al que va dominar en alguns enfrontaments recents. L'equip de Rudi García ha recuperat la solidesa defensiva i ha guanyat verticalitat en les transicions, dues de les armes que van desarmar els Estats Units. La velocitat de Doku, la mobilitat de De Ketelaere, la intel·ligència de De Bruyne i la presència de Lukaku conformen un atac capaç de castigar qualsevol pèrdua de pilota. Bèlgica no necessita monopolitzar la possessió per fer mal. Se sent còmoda esperant el seu moment i atacant els espais amb enorme eficàcia.

La Roja, per la seva banda, arriba reforçada després d'eliminar Portugal als vuitens de final. L'equip de Luis de la Fuente va tornar a demostrar que sap competir fins i tot quan no brilla i afronta els quarts amb la confiança d'haver superat una de les eliminatòries més exigents del campionat. Però Bèlgica representa un desafiament diferent. Serà un partit en què el control de la pilota haurà d'anar acompanyat de màxima concentració per evitar les transicions rivals i minimitzar els errors en camp propi.

Un vell compte pendent

El duel tindrà a més un inevitable component històric. Espanya i Bèlgica es tornen a creuar en una eliminatòria mundialista quaranta anys després d'aquella dolorosa nit de Mèxic 1986, quan la selecció espanyola va caure als quarts de final en una tanda de penals que va quedar gravada en la memòria del futbol nacional. Aleshores, la Roja es va quedar a les portes d'unes semifinals que semblaven possibles.

Quaranta anys després de Mèxic, Espanya es torna a trobar amb Bèlgica en una eliminatòria mundialista. Aleshores va ser una ferida. Ara pot ser una revenja. Però abans caldrà tombar uns Diables Rojos que, després d'apagar el somni nord-americà, volen allargar el seu una mica més.